Kaum eine andere gesellschaftliche Bewegung hatte ähnlich umfassende Folgen wie die Migration, die von der klassischen Soziologie als dauerhafter Wechsel des Wohnortes von Menschen im geographischen und/oder sozialen Raum definiert wird. Dabei wandern nicht nur Menschen, sondern auch Gegenstände, Einstellungen und Ideen, sodass von komplexen Transferbewegungen gesprochen werden kann. Anziehungspunkt und „Ankunftsorte“ (Doug Saunders: Arrival city, München 2011) für Arbeitsmigrant-/Innen sind vor allem Großstädte, deren Struktur und Erscheinung Einwanderung spiegelt und abbildet. Migration modelliert damit nicht nur Gesellschaften sondern auch Städte – oder: Stadt ist Migration (Erol Yıldız: Migration in der metropolitanen Gesellschaft, Münster 2004). Neue Großstädte entstehen und lösen die alten Multimetropolen wie London – die größte Stadt der Welt im 19. Jahrhundert – ab. Den Austausch zwischen Metropolen und ihren Bewohner-/Innen (Inter-City-geographies) beschreibt Sassen als „flow of professionals, tourists, artists and migrants among specific groups of cities“ (Saskia Sassen: Why Cities Matter, in: Cities. Architecture and Society, Ausst.-Kat. 10. Architecture Biennale Venice, Venedig 2006: 27).

Migration als Binnenwanderung und als Grenzen von Nationalstaaten perforierender internationaler Prozess nimmt seit den 1980er Jahren weltweit zu und ist keine Ausnahmeerscheinung sondern die Norm: „In other words, movement, once we notice its pervasiveness, is not an exceptional occurance in an otherwise stable world, but a normal, generalized process in the world that cannot be grasped in terms of any given notion of stability.“ (Mieke Bal/Miguel Á. Hernández-Navarro: Art and Visibility in Migratory Culture. Conflict, Resistance, and Agency, Amsterdam/New York 2011: 10) Migration ist dabei eng verknüpft mit der Globalisierung, einem wirtschaftlichen, weltumspannenden Phänomen, das etymologisch auf die frühen 1960er Jahre datiert und seit den 1980er Jahren als Begriff prosperiert (John Naisbitt: Megatrends. Ten new directions transforming our lives, New York 1982; Theodore Levitt: The Globalization of Markets, in: Harvard Business Review, Mai 1983), jedoch bereits viel weiter zurückweist. Die zunehmende weltweite Verdichtung und Verflechtung ökonomischer Systeme durch die Liberalisierung des Welthandels sowie die Vernetzung durch elektronische Kommunikationssysteme und innovative Transporttechnologien stehen in Wechselwirkung mit internationalen Aus- und Einwanderungsbewegungen. Dabei überlagern sich die Routen von hochqualifizierten Migrant-/innen, die als Angestellte oder Führungskräfte multinational agierender Unternehmen ihre Heimaten wechseln, mit jenen der temporären Arbeitsmigrant-/Innen, der geringqualifizierten Langzeitmigrant-/Innen, der irregulären Migrant-/Innen und der Flüchtlinge. Zusätzlich berühren sich die Reisewege von Tourist-/Innen und Migrant-/Innen, beispielsweise an neuralgischen Ankunftsorten von Flüchtlingsbewegungen wie auf den Inseln Teneriffa oder Lampedusa (Tom Holert/Mark Terkessidis Fliehkraft: Gesellschaft in Bewegung – von Migranten und Touristen, Köln 2006).

Migrationsforschung wurde bislang schwerpunktmäßig in den Sozial-, Politik- und Wirtschaftswissenschaften betrieben. Dabei standen vor allem die ökonomischen Faktoren als Ursache für Migrationsbewegungen sowie deren soziale Auswirkungen im Mittelpunkt der Untersuchungen. Erst durch die an politischen und sozialen Fragestellungen interessierten angelsächsischen Cultural Studies begannen sich auch die Geistes- und Kulturwissenschaften mit den kulturellen Implikationen von Migrationsphänomen näher auseinanderzusetzen. Dieser Diskurs wurde vorwiegend in Spezialisierungsgebieten der Cultural Studies geführt wie etwa den postkolonialen Transatlantikstudien, den Diasporastudien, den Genderstudien (Frauen und Migration), und den Transnationalen Studien.

Eigenständige Forschungen zu den Entstehungs-, Produktions- und Rezeptionsbedingungen von Migrationskunst konnten sich in der deutschsprachigen Wissenschaftslandschaft vor allem in den späten 1980er Jahren im Bereich der Literaturwissenschaft, und hier insbesondere auf dem Gebiet der interkulturellen Germanistik und der Philologie des Deutschen als Fremdsprache etablieren; dennoch blieb, als Reflex auf die damalige national orientierte Politik, die Deutschland den offiziellen Status eines Einwanderungslandes nicht zuerkennen wollte, die Anwendung der Kategorie Migrantenliteratur auf „Gastarbeiterliteratur“ und „Ausländerliteratur“ beschränkt, wodurch das Untersuchungsfeld in den Minderheitendiskurs abgeschoben und erheblich marginalisiert wurde.

Erst im Zuge der seit Mitte der 1990er Jahre rege geführten Globalisierungsdebatte wurde der Migrationsdiskurs stark aufgewertet. Durch die erhöhte internationale Mobilität war das Thema der Migration in der Mitte der Gesellschaft angekommen und rückte damit neu auch ins Zentrum der wissenschaftlichen Aufmerksamkeit. Die von den Strömen des globalen Finanz- und Humankapitals geleiteten Migrationsprozesse ließen sich mit den klassischen